没有指南针，人们有其他办法，最常用的就是以太阳月亮和星座判断方位。中国古人就用日圭来分辨方位，只是这种划分不是很精细。
　　远在独木舟时代，航海者们就已经懂得观察日月星斗来确定方向。维京人通过观察如鸟类、鱼类、水流、浮木、海草、水色、冰原反光、云层、风势等来为自己定位。地中海人的航行全靠观察最近的陆上教堂屋顶，或者辨别沿岸的狗吠声来识别方向，腓尼基人和希腊人都是“教堂屋顶水手”。
　　指南针出现以前，几乎全欧洲的航海者都认为“方向”就是“风向”，连圣母都成了“顺风圣母”。但如果遇到恶劣天气，这些原始的定向方法都变得无用处。秋冬季和早春的阴天，所有的海船都要停在港口，每年只有半年可以出海。
　　在苍茫的大海上一旦失去方向是极其危险的。如果在大海中迷失方向，人们唯一的办法就是确定哪个方向上的陆地最近。这时他们会放出一只鸽子，然後向着鸽子飞行的方向，直到遇见陆地。
　　在指南针出现之前，灯塔基本上扮演着指南针的作用。沿岸航行者一路观察岸上的灯塔，就可以很容易的识别自己的所在位置和方向。世界上第一座灯塔位於号称“世界的十字路口”的亚历山大城，由埃及托勒密二世建於公元前300年。这座高106米的庞大建筑既可为进入亚历山大港的船只指引方向，又可炫耀埃及法老的显赫名声。这座被誉为世界奇迹的灯塔一直屹立到13世纪，最终毁於一场地震。其时，指南针时代已经到来。
　　对人类航海史来说，指南针无疑是一个划时代的标志，中国成为这场人类文明的开创者。据说早在黄帝时代，中国人就发明了指南车，不过这只是陆地使用的。关於司南的记载，最早出现在战国时期。
　　小小的指南针完全改变了海洋图景，将人类带入一个航海时代，或者说海洋时代。在指南针出现之前，所谓的海洋时代其实只是海岸时代。指南针使人类获得了自信，从而得到了海上自由。郑和下西洋无疑是指南针最成功的一次应用，在郑和之後，指南针在中国最普遍的应用不是航海，而是用来做看风水的罗盘。
　　像许多伟大的发明一样，指南针似乎并没有改变中国，但却改变了世界。哥伦布、达伽马、麦哲伦、库克，这些伟大的航海家们带着指南针走向大海深处，完成了人类历史上第一次真正意义上的地球之旅。