关于「解手」一词的由来，民间的传说是，在明朝初期对江西、山东等地的强制移民过程中(另有说法称来自清朝初年的「湖广填四川」)，官差都将两个人的手反绑在一起，遇内急上厕所时才将手解开，因此后来江西人的土话都将上厕所叫「解手」(方言念为「改朽」)。
「解手」原本的意思是分手、离别。唐朝韩愈《祭河南张员外文》：「解手背面，遂十一年，君出我入，如相避然。」宋朝秦观《次韵子由题斗野亭》：「不堪春解手，更为晚停舟。」但不知何时起就专指大小便了。元朝《京本通俗小说·错斩崔宁》：「叙了些寒温，魏生起身去解手。」清末民初《二十年目睹之怪现状》第20回：「我以为他到外面解手，谁知一等他不回来，再等他也不回来，竟是『溜之乎也』的去了。」
其实「解手」的由来并非出自湖广填四川一地，山西大槐树移民中也流行「解手」一词。早在元代「解手」一词就已出现。前面提到《京本通俗小说·错斩崔宁》中的那句：「叙了些寒温，魏生起身去解手。」可见「解手」的由来跟明清各地的移民并没什么关联。
对「解手」一词的释义，远可追溯到两千多年前的先秦战国时期。《战国策·赵策三》：「所贵于天下之士者，为人排患、释难、解纷乱而无所取也。」「解」是排解的意思。「排」、「释」、「解」都与排解同义;排泄大小便的意义就是从「排解」义引申来的。
「解」的这一意义，在汉代文献中已见使用。如东汉王充《论衡·寒温》：「人中于寒，饮药行解，所苦稍衰。」这是说人身体受寒后吃药排便，痛苦就会缓解。后世一直沿用。宋周密《齐东野语》卷14《食牛报》：「昔年疾伤寒，旬余不解。」这是说十多天排不出大便。元无名氏《盆儿鬼》杂剧第三折：「俺可要起来小解了。」《清平山堂话本·戒指儿记》：「小僧前日腹坏，至今未好，借解(厕所)解。」明冯梦龙《警世通言·赵太祖千里送京娘》：「于路只推腹痛难忍，几遍要解。」沈从文《会明》：「遇到半夜醒来，出帐篷解溲。」由此可知，先有排便义的「解」至元代又有了「解手」的说法。
那么「解」的后面因何又缀上了一个「手」呢?汉语词汇有强烈的双音化要求，而「解」是个单音词，称说不便，需要双音化。解溲的「溲」字读音与「手」字相似，而民间又有称「解溲」为「净手」之说，如《全元散曲·红绣鞋》：「这事怎干休，唬得我摸盆儿推净手。」《水滸传》第34回：「武松站住道：『我要净手则个。』」「解手」一词以其通俗、简洁、符合双音化口语的要求，于是，「解手」一词作为口头语言便被广为使用。
「解手」一词另有一义是「携手」，前文提到秦观的诗：「不堪春解手，更为客停舟。」是指朋友相逢或离别而「携手」，等于现代的握手。但「解手」作「携手」用在古代极少;当「解手」作为大小便专用口语后，用作「携手」反倒成为歧义，作为「握手」义也就弃置不用了。
「出恭」的原意是指越出常规;超出范围，与众不同;超出一般。「出恭」一词本无方便之意。从元代起，科举考场中设有「出恭」、「入敬」牌，以防士子擅离座位。士子入厕须先领此牌。因此俗称入厕为出恭;并谓大便为出大恭，小便为出小恭。
据说明代科考时，皇恩浩荡，准许考生如厕，只是届时须领取一块牌子，上写「出恭入敬」，凭牌进出厕所和考场，好比衙门里要打出「威武」、「肃静」的招牌，以示庄严。
虽说内急之时，尚须作恭敬如仪状，终究是件费力而滑稽的事;但堂堂科考而能顾及内急之需这等细节，真可算得是推己及人、深体「下」情的大大仁政。士子们于感戴之余，便将如厕称为「领出恭牌」，简称「出恭」，因此而玷污了自家的「恭人」也就顾不得了，忠孝难两全，夫妇之恩比了皇恩，不过是小菜一碟。
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