好几个世纪里，历代皇帝及其辅佐曾在这片占地72万平方米的建筑群中共商国是。
末代皇帝于1912年退位后，这片建筑群失去了原来的作用。从那以后，宫殿场地有时空置，有时被当作一个敷衍的博物馆，大部分建筑都不对公众开放，少数开放的地方挤满了旅行团的游客。
但是，随着紫禁城将在明年迎来建成600周年的纪念，一个巨变正在发生，就连宫殿里黑暗和尘土飞扬的角落也明显地恢复了往日的辉煌。
就在最近的2012年，这个庞大的建筑群中只有30%对公众开放。现在，游人可进入80%的地方，其中有些正快速成为陈列室、时尚餐厅和咖啡馆、书店，以及利润丰厚的礼品店，还有安静的步道、树影婆娑的树林，以及令人对逝去的朝代浮想联翩的一隅。
紫禁城的重焕活力与中国保护本国文化遗产、投射国家文化实力的更广泛努力同步。中国国家主席习近平赞扬儒家学说等传统文化，把推动“文化自信”作为自己标志性的政策之一。政府在复兴传统文化习俗方面注入了大量资金，习近平还在2014年要求故宫博物院更好地展示其文物收藏。
这些变化已经得到了回报。故宫正越来越受人喜爱。2018年的游客人数达到了创纪录的1700万人次。
“我们以前从不到这里来，因为没有什么可看的，”44岁的软件工程师赵力说，他最近带着12岁的女儿参观了故宫。“但现在我们能到处走，看新展览。这让年轻人或孩子更容易了解过去。”
虽然故宫的建筑群仍然壮观，但1925年故宫博物院建院时展出的许多最知名的文物，如今在这里都看不到了。
历代皇帝收藏了中国文化中一些最优秀、最具标志性的文物，尤其是那些意义深远的山水画和书法作品，它们属于中国文明中最珍贵的文化产物。
但在1933年，蒋介石领导下的国民党政府将大部分文物转移到了南方。后来，这些珍贵文物随着国民党去了台湾地区，如今它们已成为世界上最大的博物馆之一——台北故宫博物院的主体。
那些动荡不安的战后年代让故宫变成了没有珍宝的空房子。
1949年后，政府曾就拆除故宫，或是否要在其对面建一座巨大的苏式宫殿进行过辩论。最终故宫得以幸免，但博物院经常不开门。1976年后的几年里，故宫建筑群的状况十分糟糕。以木结构为主的建筑出现了裂缝，有的摇摇欲坠，建筑物的彩漆大多剥落，只剩下难看的灰色。
巨大的长方形故宫里，只有一条狭窄的走廊对外开放，维修工作如此粗制滥造，以至于看上去无异于电影布景——从远处看还可以，但近处看就是省钱凑合的样子。
随着2008年北京奥运会的临近，修缮故宫的工作开始变得认真起来。皇帝宝座所在的主要建筑太和殿得到了重建，故宫里还开设了一些商店，包括星巴克。但在媒体对其联合攻击，抱怨让一个美国偶像出现在故宫内之后，这家咖啡连锁店在2007年搬了出来。
如今，故宫最吸引人之处是环绕宫殿的城墙，其大部分现在对外开放，从这条壮观的步道上，公众可以得到像无人机俯瞰建筑群那样的景观。大部分曾经被占据的空间腾了出来，让一个新的家具馆得以向公众开放，展示了曾经在库房存放了几十年的历代皇帝使用过的龙椅。
故宫东边的太庙曾经是皇城里最重要的建筑之一，现在正在修复中。
但是，即使所有这些新空间也不够展示数百年来的历代天子们在统治期间收集的宝物。目前，故宫能同时展出文物约3万件，占其总收藏的2%。
新的故宫北院区将于2022年在市中心西北30公里的大学区海淀向公众开放，这个占地62公顷的院区将有展示皇家马车、地毯和皇室服饰的空间。
博物院的工作人员在空间的使用上也变得更有创意。现在能看到一个关于皇室如何庆祝中国新年的展览，包括康熙皇帝写的吉祥春联的副本。康熙皇帝在位60年，其统治于1722年结束。
故宫新开的礼品店在2017年创造了15亿元的收入，它们仍在提升自己的产品。这些礼品店以前卖的东西大都是钥匙链和难看的太监玩偶，现在它们有精确复制的瓷器、纺织品，甚至家具。
北京一家出版社的38岁的编辑丽莎·谭(LisaTan)说，这些新店特别有吸引力，因为它们出售由政府认可的大师用传统方法制作的传统瓷器或景泰蓝等制品。
“故宫在保持这些传统制作方法上起了带头作用，这很好，”谭女士说。“故宫的礼品店甚至在一些圈子里变得很时尚起来。”
一些更庸俗的商业活动正在受到限制，包括让人装扮成皇帝或皇后拍照的照相馆。
大多数游客仍随旅游团参观故宫，这种方式让游客从建筑群的中心区域迅速穿过。但更好的游览方式是在故宫里选择一条更慢、更绕来绕去的路，这能让人更好地了解历史、发现宫中一些普通游客看不到的秘密。
对于一个愿意花点时间的游客来说，最值得注意和令人愉快的地方是东西两翼的宫殿和庭院，它们现在对外开放，人们可以在那里坐下来喝杯茶，看看夏日阳光下闪闪发光的红墙。
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