美国卡内基教学促进基金会(Carnegie Foundation for Advancement of Teaching)是美国大学分类的权威机构，从上个世纪70年代至今的分类版本历经7次修订，文理学院的定位始终明确，然而，它却是一道被很多华人家长和学生忽略、误解的风景线。
　　全美的自然科学博士生中，本科毕业于文理学院的占17%，本科毕业于综合性大学(俗称的“大U”)占83%;美国国家科学院的院士成员中，本科毕业于文理学院的高达19%。另一项统计，19%的美国总统、近五分之一的普立兹奖(Pulitzer Prize)得主是文理学院校友。和综合性大学比较，文理学院学生的优秀和后劲绝对不逊色，为什么?让数据来证明，美国在读的学士学位本科生，仅有8%就读文理学院，92%念综合性大学。
　　文理学院的教育哲学和特色
　　在很多美国人心目中，文理学院象征着精致、经典、小规模、高质量的本科教育。文理学院是美国高等教育的先驱，始于1636年的哈佛大学Harvard College是引领者之一，可以说，没有文理学院，就没有今天美国高等教育的成就。如果您对Williams、Amherst、Wellesley、Middlebury、Swarthmore、Bowdoin、Carleton、Pomona等著名的文理学院名字完全陌生，那真的要做做功课了。
　　文理学院的原文是Liberal Arts College(简称LAC)，Arts一词为复数形式，不能单纯解读为艺术。Liberal Arts是源自欧洲中古世纪教育课程的语法、修辞、逻辑、几何、算术、音乐和天文，现代的意涵就是注重通才培养的博雅教育，以别于培养专才的专业教育、职业教育和技术培训课程。Liberal的字义和自由相关，更凸显了文理学院跳脱专才教育局限性的教育哲学思维。
　　文理学院的教育特色如何?
　　第一，文理学院的学校规模较小，一般不设立研究生院，特别专注于本科生的教学，全校本科生数量通常低于2000人，师生比例比较高，一般介于1：6到1：10之间。
　　第二，课堂规模小，通常是10-15个学生以Seminar(研讨)的方式上课，与动辄大班上百人听课的Lecture方式不同。在文理学院的课堂，老师与学生、学生与学生之间的互动非常丰富。
　　第三，教师以教学为主、科研为辅，每一堂课皆由教授亲自上课，不会出现研究生助教代课的情况。教授对于学生的关注度，学生学习的厚实程度，一般皆优于综合性大学。
　　第四，文理学院通常全校只有一个学院。一个典型的文理学院学生从20-50个学科中选择主修科目，这些学科分别属于自然科学、社会科学、人文科学、商学、新闻、艺术、工程、跨学科等各个领域，学生所选读的学科就是他的专业。各文理学院可以迁就自己的状况和师资发展特色项目，例如，Amherst以英语、历史、政治、心理和经济见长;Swarthmore拥有一般文理学院不常见的工程系，而且在全美赫赫有名，还有战争与和平研究、翻译理论等特殊专业，Swarthmore的校友中更有四位是诺贝尔奖得主。
　　第五，文理学院大都位于风景秀丽的都会郊区或乡下，校园环境优美，给予人轻松、舒适、开阔、安全的感觉。学生和许多老师都住在校园里，塑造出一种大家庭的亲切感。
　　第六，文理学院学生获得奖学金或财力援助的比例高于综合性大学，国际学生似乎更见优势。
　　世界变化的速度太快，比起专业技能的养成，学习力的培养越来越重要。文理学院的教育哲学和素质教育是相通的，一个人的整体素质提升了，等于拥有了更深厚的基础、功底，学习力自然跟着提升，高学习力的人应对未来科技更新、就业形势变化的竞争力就越强。
　　小而美的文理学院教育，它最重要的特色是什么?一位文理学院的校长说：“它是一种终生学习力培养的教育!”
　　非职业导向教育，文理学院毕业生的就业前景如何?
　　学生该选择综合性大学或文理学院?视学生的个人喜好和追求什么而定，以下几类学生可以优先考虑文理学院。
　　第一，本科毕业后希望直接申请研究所，进而从事基础科学研究，文理学院将为你打下扎实的基础。
　　第二，计划将来要攻读法律博士，自我期许成为领袖人物。
　　第三，学生喜欢规模较小、环境单纯的大学环境，期待能和教授有更多的接触和交流。
　　第四，对就读的专业方向不明确、本科毕业后不打算马上就业，那么文理学院就是最理想的选择。
　　至于名校情结深、追求热闹时尚、凡事急功近利的学生，去试试综合性大学吧!
　　高中生所读的学科有其局限性，上了文理学院，很多学生会事先审视整个大学四年的选课表，他们终于发现了许多以前根本不知道的专业和学科，在第二年确定专业时就能做出更明智的选择。美国综合型大学也属于Liberal Arts Education，但偏向于在大一大二时实施，反观文理学院，它的教育目的并非职业导向，几乎在大学四年中都有机会让学生广泛地选读非专业课。
　　1989年诺贝尔化学奖得主Thomas Cech指出，如果学生立志要成为一名出色的科学家，选择大学本科时应该考虑文理学院。他为此做了详细研究，并写成《Science in Liberal Arts Colleges: A Better Education.》一文，举证文理学院在培养本科生科学素质上具有下列优势：专业集中、跨专业培训、实验室助手经历、实验室的可接触性、跟教授研讨机会多、同学间的合作机会多、⋯⋯。
　　2016年网络流传《文理学院毕业生不好找工作，出路在哪?》一文，作者根据几位文理学院毕业华人留学生的求职经历提出质疑，我认为，导致这种情况与其个人因素有关。本科毕业于Swarthmore、研究所念普林斯顿的一位资深招生官Tracy Matthews的一个访谈足以回答这个问题。
　　Tracy表示，现在就业市场的竞争激烈，某些专业一毕业就很容易找到工作或获得高薪职位，例如工程学、经济学等。文理学院的毕业生要尽快找到工作，即使是英文专业或心理学专业，只要你在学校时多跟学校的就业指导中心保持联系，多实习，多工作，尽早开始丰富自己的简历，并且要加强锻炼自己的面试技巧，这样在毕业前你就能拥一些工作经验，毕业后找到好工作就不难了。
　　美国全国大学和雇主联合会(National Association of Colleges and Employers)的一个调查报告显示，企业雇主最注重的三种技能是沟通技能(Communication Skills)、审辨式思维和分析技能(Critical Thinking and Analytical Skills)、团队合作技能(Teamwork Skills)，这三种基本技能正是文理学院特别强调、并且擅长于传授给学生的。
　　“文理教育”的倡导者相信，如果学生们太过专注于毕业后得到一份工作，那么他们就可能失去成为一个“全面发展”人才的机会。大势所趋，LAC也启动了与职场更好接轨的课程改革计划。
　　入读文理学院的优势和价值在哪?
　　文理学院的教育目标是不希望学生被限制在特定的专业中，所以，文理学院的校友常常变成“跨界人”，学电影的毕业后去Google工作，学艺术的上了医学院，念生物化学专业的最终以音乐为业。其实，新时代的各行各业越来越难以各自为战，方方面面知识的融会贯通让问题的解决更加容易、更有创意，而优质的文理学院教育正是提供滋长知识、融会贯通的沃土。
　　2019年，一位VassarCollege华人毕业生的家长表示，学一技之长易，学做人难，做一个敢于和善于独立思考的人更难。为儿子的成长感到欣慰，她认为通过文理学院教育所养成的综合素质与思考能力是无价的。一个最具价值的发现是，在这个快速变化的世界中，文理学院教育既能帮助受教育者适应变化，也能使受教育者成为变化的推动者。
　　在软实力和跨领域能力是竞争力关键的大趋势里，美国文理学院的优势和价值成就了一个教育的桃花源。
　　【本文乃《去美国念大学，“文理学院”是一道亮丽的风景线!》一文之增修版，原发表于2017年8月19日本专栏。】