骚乱从祖马支持者在夸祖鲁-纳塔尔省(Kwazulu-Natal)抗议示威要求释放祖马开始，随后迅速蔓延其他城市。成千上万人洗劫商场、封堵高速公路。企业、工厂、诊所和学校都成为袭击目标。处于骚乱中心的德班华人商铺被洗劫一空，损失惨重。
在18日的曼德拉日到来之际，南非总统拉马福萨(Cyril Ramaphosa)敦促人们通过积极重建国家来纪念这位反种族隔离英雄的遗产。他此前形容此次骚乱是自上世纪90年代种族隔离制度终结以来，南非发生最严重的暴力冲突。
随着局势稍微缓和，一些人开始在社交媒体分享自己向受冲突影响严重地区分发食物的照片。但由于物资短缺，很多人为了买生活必需品仍需通宵排队。人们说现在很担心基础物资供应问题，包括给家人的食物、给孩子的奶粉和尿布，以及宠物食品等。
当地官员表示，士兵已被部署到潜在的冲突爆发点，警察正在为氧气、药品和其他关键物品的运输提供护送。
周一，祖马将通过视频连线再次出庭，他的腐败案涉及上世纪90年代一笔50亿美元的军火交易。祖马对这些指控并不认罪，其律师现以暴力活动为由要求庭审延期。
现年79岁的祖马自2009年担任南非总统。2018年2月，他因来自执政党非国大(ANC)内部的弹劾压力宣布辞职。祖马本人否认涉嫌腐败，但他因缺席对其担任总统期间的腐败调查，被判藐视法庭，判囚15个月。他后来向警方自首。
官员们认为，最初对于祖马被捕的抗议活动被犯罪分子劫持了。另一些人则认为，新冠疫情导致的经济困境就像一个火药桶，而祖马被捕成为点燃这一切的导火索。
骚乱发生时东海岸电台(East Coast Radio)交通记者杰斯里·帕拉苏拉曼(Jayshree Parasuramen)在直升机上看到很多工厂被纵火，卡车被用于阻塞道路，成千上万的人抢劫商店和仓库，而门口的汽车等待着一箱又一箱的不义之财。
“他们在抢劫地区周围形成了一个屏障，”她解释说。“出入口都被封锁了，很多人涌入那个区域周围，不让任何人或车辆通过。”她还表示，这些人“全副武装”。
“我们听到的枪声之多令人难以置信，还有汽油弹。由于他们开火，我们甚至无法在这些地区上空盘旋，最后我们不得不降落，因为他们使用的是实弹。”
夸祖鲁-纳塔尔省的一位市长表示，据估计，该省价值10亿美元的库存品被盗，至少800家零售店被洗劫。
据中国媒体报道，很多南非的华人店铺遭遇抢劫和打砸。一名当地人对《武汉晨报》说，“有个别损失非常严重。几乎是一夜破产。”部分中国人组织了自卫队，持枪日夜巡逻。
在德班的媒体记者报道说，随着暴乱者持续袭击未被影响地区的超市、工厂和仓库，持有猎枪、手枪、花园铁铲和砍刀的居民成为唯一的防御力量。
“很明显，所有这些骚乱和抢劫事件都是有人策划和协调的，”总统拉马福萨在视察夸祖鲁-纳塔尔省时说道。他表示，骚乱者试图劫持南非的民主。
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